突然ですが―――
子供のころ「探検ごっこ」に夢中になったことはありませんか？
行ったことのない場所、初めてみる景色。少し不安で、でもそれ以上にドキドキわくわくする不思議な気持ち。
そんな“あの頃の気持ち”を思い出させてくれるとっておきの場所。
それが今回ご紹介する「南の島の洞くつ探検」です！
実は洞くつ探検はCaving（ケイビング）と呼ばれ、海外ではとってもメジャーなスポーツ。
日本ではまだ知名度が低いものの“次にクル”と言われているんです。
観光施設おきなわワールド内にある「玉泉洞」で、注目のケイビングが体験できるというウワサを聞いて、さっそく潜入取材に行ってきました！
＜もくじ＞
１．「南の島の洞くつ探検」って何をするの？
２．洞くつ探検ツアーに参加してみよう！
３．洞くつ探検を満喫するために
４．「南の島の洞くつ探検」予約＆詳細情報
５．美しい暗闇の世界へ！
１．「南の島の洞くつ探検」って何をするの？
「南の島の洞くつ探検」が体験できるのは、沖縄本島・南部のおきなわワールド内にある「玉泉洞（ぎょくせんどう）」。
玉泉洞は国内でも最大級の規模を誇る鍾乳洞で、その全長はなんと5,000ｍ！
那覇の国際通りを1往復半できてしまう長さがあるんです。
現在、一般公開されている観光エリアは890ｍのみで、残り4,000ｍ以上は未公開エリアとなっています。
もちろん、今回「洞くつ探検」に出掛けるのは、この未公開エリア内。
通常なら入ることのできない場所に、“期間限定”で“ツアー参加者だけ”が入ることができるのです！
洞くつ探検は専用装備に着替えます。
頼りになるのはヘッドライトの明かりだけ。鍾乳石の間をくぐり抜け、時には地下川をさかのぼり、未知の世界へと奥深く進んでいきます。
そう「南の島の洞くつ探検」は、その名のとおり地底の世界を“探検”します。
つまり、見たことのない世界をカラダ全部で体験する「体感型ツアー」なのです！
２．洞くつ探検ツアーに参加してみよう！
「南の島の洞くつ探検」は、観光用に整備されていない未公開エリアを進みます。
そのため、専門のケイビングインストラクターが同行するツアーに参加する必要があります。
また暗く狭い洞窟を安全に進むために、専用の装備は必須です！探検服に着替え、ヘルメットをすれば気分は一気に探検家モード。（※探検服一式はレンタルあり。詳細は後記参照）
そして何より、探検家たるもの自然への畏怖と敬意を忘れてはいけません。
探検にあたっての注意事項はよく聞きましょう！
というのも、洞くつ内の未公開エリアは研究用の貴重な保存エリアでもあります。
安全に楽しむためだけでなく、美しい鍾乳洞を守るためにもルールとマナーはとっても大切です。
探検家としての心構えができたら、いよいよ洞くつ探検へと出発です！
洞くつ探検は、一般公開されているエリアからスタートします。
整備された鍾乳洞内を進んでいると、インストラクターさんから突然
『さぁ、みなさんがこれから行くのはあちらですよ！』の声が―――
探検家たちが向けた視線の先にはポッカリとクチを開けた暗闇。
ワクワクするのと同時に、ちょっと動揺したのは筆者だけではないはず・・・。
観光用エリアの柵を乗り越えたら、ここからが探検の本番です！
鍾乳石がせり出した道なき道。
胸の高さほど水位のある川。
しゃがんだり登ったりを繰り返すと、涼しい洞くつ内でもうっすら汗を感じるほど。
ケイビング＝スポーツというのに納得です。
そして1つの難所を越えるごとに、ツアー参加者に“探検隊”としての一体感が生まれていきます。自然と声を掛け合い励まし合う姿は、まさにチームスポーツ！
最初は足元すら危うかった探検家たちも、だんだんとコツをつかみ勇ましく洞くつの奥へと進んでいきます。
洞くつに慣れ余裕が出てくると、今度は暗闇に広がる魅惑的な世界に心奪われます。
ライトに照らされた真っ白な鍾乳石は「宝石」という言葉がぴったり。
どこを向いても鍾乳石に囲まれた白い世界は圧巻です！
ツアーの要所では、インストラクターさんが丁寧に解説してくれるのも嬉しいポイント。
目の前に広がる世界が、何万年もかけて創られたものだと分かると感動も倍増です。
美しい鍾乳石を見つけるたび、不思議な生き物たちと出会うたびに探検家たちから歓声が上がります。
心躍る約80分の探検ツアーは、驚きと感動の余韻を残して終了。
あっというまに感じた洞くつ探検でしたが、太陽の光が見えた瞬間に思わず『帰ってきたぞ！』と叫びたくなりました。
この日、共に未知の世界を体感した12名の探検家たちの笑顔にも達成感がにじみます。
記念すべきこの日を忘れないと筆者は強く心に誓いました。
※あくまで筆者個人の感想です。
「南の島の洞くつ探検」は、安全にケイビングを楽しむことができるツアーです。
どなたでも、ちゃんと生還できますのでご安心ください。
３．洞くつ探検を満喫するために
３－１．参加できる年齢は？
「南の島の洞くつ探検」は6才以上から参加できます。
参加年齢の上限は特にないので、健康であれば高齢の方でも参加OK！
ただし、小学4年生以下は保護者の同伴が必要です。
ツアーでは探検隊の前後に専門のインストラクターさんが同行してくれますが、洞くつ内では大人の胸まで水につかることも。
水が苦手なお子様の場合は保護者がしっかりサポートしてあげてください。
取材をした日は、小学校低学年のお子さんから、カップル、還暦を迎えたご夫婦まで幅広い年齢の方がケイビングを楽しんでいました♪
３－２．用意するものは？
安全に洞くつ探検をするために専用の装備は必須。
探検服（つなぎ）や靴など必要な装備はツアー料金に含まれています。
また水に浸かるため、探検服の中には水着またはTシャツ（ポリエステル製など化繊素材を推奨）を着用します。
水着はラッシュガードやレギンスなど露出の少ないものを着ておくと安心です。
■用意するもの
・水着（ラッシュガードやレギンスなど露出の少ないものを推奨）またはTシャツ（化繊素材を推奨）
・着替え
・バスタオル
・ビニール袋
・汚れてもよい靴下（靴擦れ防止のため推奨）
３－３．ロッカーや着替える場所はある？
コインロッカー（有料）・個室シャワールームが完備されています。
探検に行く際、基本は手ぶらとなります。
防水仕様のカメラは持ち込めますが、貴重品はロッカーに預けます。
気になる着替えは男女別の個室シャワールームがあるので安心。
探検のあと、濡れた体をシャワーで洗い流すこともできます。
ボディソープ＆リンスインシャンプーも用意されているので持参する必要はありません。
（※シャワー利用はツアー料金に含まれています）
ただレンタルのタオルは小さめなので、大きいタオルがあると便利。
また着替えやシャワーのときは荷物を持って移動するので、荷物をまとめられる様なバッグだとラクチンです♪
４．「南の島の洞くつ探検」予約＆詳細情報
「南の島の洞くつ探検」に参加するには前日17：00までに予約が必要です。
ツアーは1日複数回ありますが、定員があるので予定が決まったら早めの予約を！
【ツアーについて】
■申込み方法：完全予約制（※前日17：00までにホームページよりWeb予約）
■参加年齢 ：6才以上
■所要時間 ：約2時間30分（※着替え等 含む）
■開催期間 ：毎年7月中旬～9月下旬
■スタート時間：
【7月～8月】平日・週末共通 ①10:00 ②14:00 2ツアー/日
【9月】平日（月～金）①10:00 1ツアー/日
土日祝祭日 ①10:00 ②14:00 2ツアー/日
■料金 ：5,000円（大人・小人一律）
【アクセス】
那覇空港から車で所要時間：約30分（おきなわワールド内）
【詳細情報】
■TEL：098-949-7421
■受付：9：00～17：30(お問合せ)
■住所：沖縄県南城市玉城字前川1336
■HP：https://www.gyokusendo.co.jp/okinawaworld/okinawacavetanken/exploration.html
５．美しい暗闇の世界へ！
沖縄の青い海と空。
その足元には想像もつかないような長い長い時間をかけて創られた、力強く美しい神秘の世界が広がっていました。
最後に今回のツアーに同行してくれたケイビングインストラクターさんに洞くつ探検の魅力について聞いてみました。
『たった1つの鍾乳石からでも、洞くつについて色々と知ることができます。洞くつ探検は知的好奇心も満足させてくれるんです！』
『この場所にしかないもの、ここにしかない価値を体感できるのがツアーの醍醐味です。期間限定ツアーなので、この時期だけの特別な洞くつの楽しみ方ですよ！』
たしかに、洞くつ探検は普段じゃ味わえない特別な体験でした！
地上に戻ったときの達成感もヤミツキになりそう・・・。
夏は海？
いえいえ、今年の夏は洞くつ探検で決まりでしょう！
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